元数据是“关于数据的数据”。描述数据库的任何数据—作为数据库内容的对立面—是元数据。因此，列名、数据库名、用户名、版本名以及从SHOW语句得到的结果中的大部分字符串是元数据。还包括INFORMATION_SCHEMA数据库中的表中的内容，因为定义的那些表存储关于数据库对象的信息。

元数据表述必须满足这些需求：

·         全部元数据必须在同一字符集内。否则，对INFORM一个TION_SCHEMA数据库中的表执行的SHOW命令和SELECT查询不能正常工作，因为这些运算结果中的同一列的不同行将会使用不同的字符集。

·         元数据必须包括所有语言的所有字符。否则，用户将不能够使用它们自己的语言来命名列和表。

为了满足这两个需求，MySQL使用Unicode字符集存储元数据，即UTF8。如果你从不使用重音字符，这不会导致任何破坏。但如果你使用重音字符，应该注意的是元数据是用UTF8存储。

这意味着，USER()、CURRENT_USER()、DATABASE()和VERSION()函数的返回值被 默认设置为UTF8字符集，这与同义函数如SESSION_USER() 和SYSTEM_USER()的结果相同。

服务器将character_set_system系统变量设置为元数据字符集的名：

mysql> SHOW VARIABLES LIKE 'character_set_system';

+----------------------+-------+

| Variable_name        | Value |

+----------------------+-------+

| character_set_system | utf8  |

+----------------------+-------+

存储元数据使用Unicode并不意味着列头和DESCRIBE函数的结果默认在character_set_system字符集中。当你使用SELECT column1 FROM t语句时，名字为column1的列从服务器返回客户端并使用由SET NAMES语句确定的字符集。更明确地说，使用的字符集是由character_set_results系统变量的值确定的。如果这个系统变量设置为NULL，不执行字符转换，服务器使用最初的字符集（字符集由character_set_system系统变量设置）返回元数据。

如果你希望服务器不使用UTF8字符集返回元数据结果，那么使用SET NAMES语句强制服务器执行字符集转换（见10.3.6节，“连接字符集和校对”），或者在客户端执行转换。在客户端执行转换效率较高，但这种选项并不能使用于全部客户端。

如果你正在一个语句中使用（例如）USER()函数进行比较或赋值，不要担心。MySQL为你执行一些原子转换。

SELECT * FROM Table1 WHERE USER() = latin1_column;

这是可以的，因为在比较之前latin1_column列的内容会自动转换到UTF8。

INSERT INTO Table1 (latin1_column) SELECT USER();

这是可以的，因为赋值之前USER()函数返回的内容自动转换为latin1。至今，自动转换没有全部实施，但是以后的版本中应该工作正常。

尽管自动转换不属于SQL标准，SQL标准化文档中说每一个字符集是（根据支持的字符）Unicode的“子集”。因此，一个知名的原则是，“适用超集的字符集能够应用于其子集”，我们相信Unicode的 校对规则能够应用于非Unicode字符串的比较。

注释：在MySQL5.1中，errmsg.txt文件全部使用UTF8。客户端字符集的转换是自动进行的，如同元数据。